Deux squelettes enlacés depuis 12 000 ans : une histoire de solidarité préhistorique
Une étreinte vieille de 12 000 ans révèle la compassion des anciens
Dans les profondeurs de la Grotta del Romito, nichée au cœur du Parc du Pollino en Calabre, reposent depuis des millénaires deux squelettes enlacés. Découverts en 1963, ces restes ont longtemps posé énigme aux chercheurs. Ce n’est qu’avec les avancées de la génétique moderne que le mystère a pu être partiellement levé, révélant une histoire poignante sur la solidarité et l’entraide dans les sociétés préhistoriques.
L’essentiel à retenir
Deux femmes parentes (probablement une mère et sa fille) ont été enterrées ensemble il y a environ 12 000 ans. L’adolescente souffrait d’une maladie génétique rare (dysplasie acromesomélique de type Maroteaux) qui limitait sa taille à 110 cm. Sa survie jusqu’à l’adolescence témoigne de l’importance cruciale du soutien communautaire dans ces sociétés de chasseurs-cueilleurs.
Des restes qui racontent l’histoire
Les deux individus, baptisés Romito 1 et Romito 2 par la communauté scientifique, ont livré bien plus que de simples ossements. Les analyses génétiques menées par une équipe internationale incluant Alfredo Coppa de l’Università La Sapienza di Roma, Ron Pinhasi de l’Université de Vienne et Adrian Daly de l’Hôpital universitaire de Liège, publiées dans le New England Journal of Medicine, ont révélé l’identité génétique de ces deux femmes.
Romito 1, la mère, mesurait environ 145 cm, une stature inférieure à la moyenne de l’époque. Son enfant, Romito 2, était bien plus petite encore, avec une taille avoisinant les 110 cm. Cette différence de taille n’était pas due au hasard : l’analyse de leur ADN a démontré la présence d’une mutation dans le gène NPR2, impliqué dans le développement osseux. La mère était porteuse d’une version atténuée de cette mutation, tandis que l’adolescente présentait la forme complète, homozygote, de cette altération génétique.
Une maladie génétique identifiée pour la première fois dans l’histoire
Cette mutation provoque la dysplasie acromesomélique de type Maroteaux, une maladie génétique rare caractérisée par une petite taille et des membres particulièrement courts. Plus remarquable encore, cette découverte constitue la plus ancienne preuve génétique connue d’une telle pathologie.
Mais au-delà de l’intérêt purement médical, c’est le contexte de survie qui fascine les chercheurs. Une adolescente présentant une limitation motrice significative, enterrée aux côtés de sa mère dans une posture d’étreinte, dans un environnement hostile caractérisé par la chasse et la cueillette… comment a-t-elle pu survivre jusqu’à son adolescence ?
Un témoignage d’entraide préhistorique
La réponse apportée par les chercheurs transforme notre compréhension des sociétés préhistoriques. Comme l’explique Alfredo Coppa : « Sa survie aurait exigé un soutien constant de la part du groupe, de la nourriture à la mobilité, dans un environnement hostile. »
Ce constat révèle quelque chose de fondamental : les sociétés de chasseurs-cueilleurs qui ont occupé ce site entre 25 000 et 6 000 ans avant aujourd’hui ne fonctionnaient pas sur la seule logique de la sélection naturelle. L’existence même de Romito 2 jusqu’à l’adolescence implique un système de solidarité et d’entraide qui transcendait probablement les liens du sang. Cette jeune fille, physiquement vulnérable, a bénéficié d’une prise en charge collective, d’une attention particulière de son groupe.
La pose dans laquelle mère et fille ont été découvertes ajoute une dimension émotionnelle à ces observations scientifiques. Leur enterrement ensemble, dans cette étreinte préservée par la grotte depuis 12 000 ans, ne parle pas seulement de pathologie génétique ou de capacités d’adaptation. Il parle d’amour, de lien familial, de dignité accordée aux plus vulnérables.
