Découverte du « toucher à distance » : un septième sens humain révélé par la science

Un nouveau sens pour explorer le monde sans le toucher

Les chercheurs britanniques viennent de documenter une capacité sensorielle fascinante : notre capacité à détecter des objets enfouis sans les toucher directement. Lors de la IEEE International Conference on Development and Learning, des équipes de la Queen Mary University of London, de l’University College London et de l’Advanced Robotics Lab ont présenté des résultats qui pourraient redéfinir notre compréhension du toucher.

Quand les doigts voient à travers le sable

L’expérience menée par Elisabetta Versace, Zhengqi Chen et Lorenzo Jamone repose sur une démarche simple mais révélatrice. Douze volontaires ont dû localiser un cube enfoui dans du sable en le cherchant uniquement avec leurs doigts glissant à la surface, sans vision et sans contact direct avec l’objet. Le résultat : 70,7 % de réussite, avec une capacité moyenne de détection à 6,9 cm de profondeur.

Ce phénomène rappelle étrangement les aptitudes de certains oiseaux marins. Les bécasseaux et les pluviers possèdent des récepteurs tactiles hypersensibles à la base de leur bec qui leur permettent de repérer leurs proies sous le sable ou la vase. Contrairement à ce qu’on pourrait imaginer, ils n’utilisent ni la vision ni un contact direct. C’est exactement le type de mécanisme que les chercheurs semblent avoir identifié chez l’homme.

Les scientifiques appellent cette capacité le « toucher à distance ». Elle s’ajouterait à nos cinq sens traditionnels ainsi qu’à la proprioception (notre sixième sens permettant de percevoir la position et le mouvement de notre corps dans l’espace). En d’autres termes, nous pourrions posséder un septième sens, resté largement inaperçu jusqu’à présent.

Des robots moins habiles… mais instructifs

Parallèlement aux tests humains, l’équipe a développé un robot tactile expérimental équipé d’un modèle d’intelligence artificielle LSTM (Long Short-Term Memory). Le robot a pu détecter les objets à une distance moyenne de 7,1 cm, soit légèrement plus loin que les humains. Cependant, son taux de réussite s’est avéré bien plus faible : seulement 40 %.

Ce contraste révèle quelque chose d’intéressant. Comme l’explique Lorenzo Jamone : « Ce qui rend cette recherche particulièrement passionnante, c’est la manière dont les études humaines et robotiques se sont nourries mutuellement. » Le robot a généré davantage de faux positifs que les participants humains, mais cette « maladresse » a finalement aidé à affiner la compréhension théorique du phénomène et ouvert de nouvelles pistes sur les mécanismes de la perception tactile.

Des applications qui vont bien au-delà du sable

Les implications pratiques de cette découverte sont multiples. En archéologie, cette aptitude pourrait devenir précieuse pour localiser des artefacts fragiles sans risquer de les endommager. Sur Mars ou sur d’autres terrains granulaires explorés dans le cadre de missions spatiales, elle offrirait une méthode supplémentaire pour investiguer le sol sans équipement lourd. Les équipes de recherche et sauvetage pourraient également en bénéficier pour localiser des objets ou des personnes dans des environnements à faible visibilité.

Zhengqi Chen envisage plus largement : « cette découverte ouvre des perspectives pour concevoir des outils et des technologies d’assistance qui élargissent la perception tactile humaine. » Au-delà des applications immédiates, les chercheurs entrevoyent la possibilité de développer des interfaces tactiles augmentées capables d’étendre nos capacités sensorielles naturelles.

Des résultats prometteurs, mais des questions qui demeurent

L’étude n’en reste pas moins à ses débuts. Le nombre de participants (12 personnes) et le cadre hautement contrôlé de l’expérience constituent des limitations évidentes. Les chercheurs insistent sur la nécessité de poursuivre les investigations avec différents matériaux et dans des conditions environnementales variées pour vérifier que ce phénomène s’applique de manière générale.

Il reste aussi à comprendre précisément les mécanismes neurologiques et physiques en jeu. Comment nos récepteurs cutanés, généralement associés au contact direct, parviennent-ils à capter des informations à distance ? Quelle est la nature des micro-vibrations ou des variations de pression que nous détectons ? Ces questions ouvriront probablement la voie à des recherches plus approfondies dans les années à venir.