Santa Catalina : une île californienne prépare l’élimination massive de ses cerfs
Un plan drastique pour sauver l’île de Santa Catalina
À 37 kilomètres des côtes de Los Angeles, l’île de Santa Catalina incarne le paradis sauvage : falaises rocheuses, biodiversité exceptionnelle et plus de soixante espèces endémiques. Le renard gris insulaire, l’écureuil terrestre et la musaraigne ornée de Catalina y prospéraient en équilibre fragile. Jusqu’à l’arrivée des cerfs mulets. Introduits dans les années 1920 pour la chasse, ces cerfs à queue noire ont progressivement transformé l’île, menaçant l’écosystème unique qui la caractérise.
Aujourd’hui, les autorités envisagent une solution radicale : éliminer complètement la population estimée entre 800 et 2 000 cerfs avant 2032.
Les points clés
- Santa Catalina abrite plus de 60 espèces endémiques menacées par les cerfs mulets non indigènes
- Un plan d’éradication complète doit s’achever d’ici 2032, approuvé par le Département californien de la pêche et de la faune sauvage (CDFW)
- Des tireurs d’élite déployés à l’automne 2026 utiliseront drones, imagerie thermique et hélicoptères
- Le coût estimé atteint 600 000 euros, soit entre 184 et 368 euros par animal
- Le projet provoque des réactions virulentes d’habitants, chasseurs et défenseurs des animaux
Pourquoi la chasse traditionnelle ne suffit plus
La Catalina Island Conservancy, qui gère 88 % du territoire insulaire, ne voit pas d’autre issue. Pendant des années, les autorités ont mené des campagnes de chasse conventionnelle pour contrôler les effectifs. Les résultats ? Insuffisants. En 2024, seuls 400 cerfs ont été tués sur plus de 1 000 autorisés. Ce bilan révèle une réalité écologique troublante : la population se reproduit plus vite qu’elle n’est régulée.
Les cerfs ne sont pas de simples herbivores paisibles. Ils dévorent systématiquement la végétation indigène, transformant des zones autrefois couvertes en terres pelées. Cette dégradation s’étend aux habitats critiques de la faune endémique. Pire encore, cette érosion du couvert végétal augmente considérablement le risque d’incendies incontrôlables, comme en a connu la Californie ces dernières années.
Une opération sans précédent
La compagnie White Buffalo Inc., spécialisée dans la gestion de la faune sauvage à grande échelle, a été désignée pour orchestrer ce qui s’apparente à une véritable opération militaire. Prévue pour l’automne 2026, elle déploiera un arsenal technologique impressionnant : drones de reconnaissance, imagerie thermique pour tracer les animaux dans l’obscurité, hélicoptères pour accéder aux zones difficiles d’accès. Des chiens pisteurs complèteront l’arsenal humain en repérant les cerfs près des points d’eau et des sites d’agrainage.
Le budget affiché de 600 000 euros cache des enjeux financiers plus complexes. À la division par le nombre estimé d’animaux, le coût par individu s’étend entre 184 et 368 euros. Mais l’île de Santa Catalina, avec son relief escarpé et sa topographie difficile, pourrait faire grimper ces chiffres. Chaque terrain accidenté, chaque cerf tapi dans des zones inaccessibles, augmente le temps d’opération et donc les dépenses.
Une dimension pragmatique du projet mérite attention : la viande des cerfs abattus alimentera un programme de rétablissement du condor de Californie, espèce en danger critique d’extinction. Les carcasses restantes seront laissées sur place pour se décomposer naturellement, transformant les animaux en ressources écologiques.
Un projet qui divise profondément
Si le CDFW et la Conservancy voient dans ce plan la seule solution viable, nombreux sont ceux qui le contestent violemment. Habitants de l’île, représentants élus locaux, associations de chasseurs et défenseurs des droits des animaux s’opposent frontalement au projet.
L’association Howl for Wildlife figure parmi les opposants les plus vocaux. Les critiques convergent vers trois arguments : les données environnementales seraient infondées, l’élimination totale serait irréversible et immorale, et ses impacts s’avéreraient négatifs. Un film documentaire intitulé « Killing Catalina » a même été produit pour synthétiser cette résistance et questionner la légitimité de la décision.
Cette controverse révèle une tension plus large en écologie : entre la protection d’écosystèmes endémiques menacés et une vision plus holistique du bien-être animal. Sur Santa Catalina, la question devient existentielle : peut-on privilégier la survie de 60 espèces endémiques uniques au monde au détriment d’une espèce non indigène, même si cela suppose l’élimination systématique de plusieurs milliers d’individus ?
