Le méthane s’échappe plus vite que prévu, inquiétant les climatologues
Le méthane monte en concentration dans l’atmosphère bien plus vite que ne l’imaginaient les modèles climatiques. Cette découverte, publiée en février dans la revue Science, révèle une augmentation anormale depuis 2020 qui remet en question notre compréhension actuelle du climat.
Il y a une bonne raison à cette inquiétude : le méthane représente le deuxième gaz à effet de serre le plus impactant après le dioxyde de carbone, et il serait responsable d’un tiers du réchauffement climatique global. Comprendre pourquoi sa concentration s’accélère devient donc crucial pour affiner les projections futures.
- L’augmentation du méthane atmosphérique depuis 2020 dépasse les prévisions des modèles
- 80 % de cette accélération anormale s’explique par la baisse des polluants lors des confinements Covid-19, qui ont ralenti la « destruction » naturelle du méthane
- Les zones humides tropicales ont aussi intensifié leurs émissions sous l’effet du phénomène La Niña
- Les modèles climatiques actuels disposent de lacunes importantes qui doivent être comblées
Quand la pandémie a paradoxalement augmenté le méthane
L’explication de cette hausse inattendue tient à un mécanisme atmosphérique souvent oublié. Entre 2020 et 2021, les confinements mondiaux ont effectivement réduit l’activité économique et donc les émissions de polluants comme les oxydes d’azote (NOx) et le monoxyde de carbone (CO).
En apparence, c’est une bonne nouvelle. En réalité, ces polluants jouent un rôle invisible mais essentiel dans l’atmosphère : ils contribuent à la formation de radicaux hydroxyles (OH), de véritables « nettoyeurs » qui décomposent naturellement le méthane. Moins de NOx et de CO, cela signifie moins de radicaux OH. Et donc : plus de méthane qui s’accumule dans l’air.
Selon les chercheurs, dont Philippe Ciais du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE), cette dynamique expliquerait 80 % de l’accélération anormale observée sur cette période. C’est un exemple frappant de la façon dont les systèmes atmosphériques s’entrelacent de manière contre-intuitive.
Des zones humides en surproduction
La pandémie n’explique cependant pas tout. Les zones humides tropicales ont aussi joué un rôle majeur. Entre 2020 et 2023, le phénomène La Niña a créé des conditions exceptionnellement humides, amplifiant les émissions de méthane provenant des marais, des lacs et des sols saturés en eau.
L’Afrique tropicale et l’Asie du Sud-Est ont particulièrement contribué à cette augmentation. À titre de contexte, les zones humides naturelles représentent environ 30 % des émissions globales de méthane, un chiffre qui souligne leur poids dans cette équation climatique.
Contrairement à ce qu’on pourrait penser, les émissions liées aux combustibles fossiles ou aux feux de forêt sont restées relativement stables pendant la même période, ne suffisant donc pas à expliquer l’accélération constatée.
Les modèles climatiques ont des trous
Cette accumulation de données révèle une réalité dérangeante : nos modèles climatiques actuels présentent des faiblesses importantes. Comme le souligne Philippe Ciais, « il manque des cases dans nos modèles ». La sous-estimation de l’augmentation du méthane montre que nous ne capturons pas suffisamment bien la façon dont les sources naturelles réagissent aux variations climatiques et aux changements d’humidité.
Intégrer ces nouvelles variables deviendra essentiel pour améliorer les projections futures. Cela signifie affiner notre compréhension de la manière dont les écosystèmes humides se comportent face au dérèglement climatique, et comment ces réactions peuvent, à leur tour, amplifier le réchauffement.
C’est un rappel que, même après des décennies d’étude, le climat garde encore des surprises à nous révéler.
