Le mariage Rio Tinto-Glencore passera-t-il l’examen de Pékin ?
Les négociations entre Rio Tinto et Glencore pour créer un géant minier coté à plus de 200 milliards de dollars soulèvent une question cruciale : comment réagira la Chine, premier acheteur mondial de matières premières ?
L’histoire des mégafusions minières le montre : sans feu vert de Pékin, difficile d’aller au bout. Analystes et juristes s’accordent à dire que ce rapprochement exigera probablement des cessions d’actifs pour satisfaire les régulateurs chinois, préoccupés par la concentration du marché et la sécurité des ressources.
À retenir
- Les régulateurs chinois ont systématiquement exigé des cessions d’actifs dans les grandes opérations de fusion-acquisition minières
- La concentration combinée dans le cuivre et le marketing du minerai de fer inquiète particulièrement Pékin
- Rio Tinto exploraient déjà avant cette annonce un échange d’actifs avec Chinalco, l’actionnaire chinois détenant 11 % du groupe
Les précédents qui font jurisprudence
Le scénario s’est déjà déroulé en 2013 quand Glencore a repris Xstrata. Les autorités chinoises ont alors imposé la vente de la participation de Glencore dans la mine de cuivre Las Bambas, au Pérou (l’une des plus grandes du monde), à des investisseurs chinois pour près de 6 milliards de dollars. Cette cession n’était que le prix d’entrée : le groupe suisse a également dû s’engager à vendre des quantités minimales de concentré de cuivre aux clients chinois à des prix convenus, pendant plus de sept ans.
« Le dossier Las Bambas reste considéré comme une solution très réussie et constituera probablement un modèle que les régulateurs pourront réutiliser », confie un avocat basé à Pékin dans un cabinet international, sous le couvert de l’anonymat.
Cette fois, le contexte rend le cuivre encore plus sensible. Le métal est devenu un élément clé de la transition énergétique et du développement de l’intelligence artificielle. Pas étonnant que Rio Tinto, Glencore et leurs concurrents australiens réorientent massivement leurs portefeuilles vers cette ressource. Une fusion créerait une entité commercialisant environ 17 % de l’approvisionnement mondial en cuivre, même si les analystes de Barclays nuancent en pointant que la part de la production minière réelle avoisinerait seulement 7,5 %.
Quels actifs pourraient être cédés ?
Pékin s’intéresse particulièrement à la concentration dans la production de cuivre et le marketing du minerai de fer. Selon Glyn Lawcock, analyste chez Barrenjoey à Sydney, les régulateurs chinois verront cette fusion « comme une opportunité de mettre la main sur des actifs ».
Les cibles les plus probables ? Les mines africaines. La région devient d’ailleurs moins problématique aux yeux des régulateurs occidentaux que l’Amérique latine, devenue plus réticente aux investissements chinois ces dernières années.
Avant même que les discussions avec Glencore ne soient rendues publiques, Rio Tinto explorait déjà une autre piste : un échange d’actifs contre une réduction de la participation de Chinalco (Aluminium Corporation of China), son principal actionnaire avec 11 %. La mine de fer Simandou en Guinée et la mine de cuivre Oyu Tolgoi en Mongolie figuraient parmi les actifs qui intéressaient le groupe chinois d’État.
Les complications géopolitiques
Au-delà de la simple mécanique réglementaire, le dossier fait face à des enjeux géopolitiques plus larges. La Maison-Blanche a récemment qualifié la domination chinoise sur la chaîne d’approvisionnement en cuivre de menace directe à la sécurité nationale américaine. On peut se demander comment Washington réagirait à d’importants transferts d’actifs minéraux vers des intérêts chinois.
L’histoire montre que la géopolitique peut tuer les plus grands projets. En 2018, le fabricant de puces Qualcomm a abandonné son acquisition de NXP Semiconductors pour 44 milliards de dollars après l’impossibilité d’obtenir l’aval des régulateurs chinois, dans un contexte de guerre commerciale. De même, le projet de Nvidia de reprendre Arm Ltd a échoué pour les mêmes raisons.
Pourtant, lors de précédentes opérations dans le secteur des ressources, Pékin a accordé son approbation en échange de concessions. Un an avant le dossier Las Bambas, les autorités chinoises avaient imposé des modifications majeures à la fusion entre le géant japonais Marubeni et le négociant américain Gavilon, invoquant des préoccupations liées à la sécurité alimentaire.
« Il est clair que ce serait un dossier long et compliqué du point de vue de l’approbation réglementaire », écrit Mark Kelly, PDG du cabinet de conseil MKI Global Partners. « Et la présence de Chinalco à titre d’actionnaire de Rio complique toujours davantage ce tableau. »
