L’Arabie saoudite abolit la kafala, le système d’exploitation des travailleurs étrangers
L’Arabie saoudite abandonne enfin la kafala : quand la pression internationale pousse aux réformes
Les projecteurs braqués sur les grands évènements internationaux jouent un rôle inattendu de catalyseur social. L’Arabie saoudite l’a bien compris en mettant fin, courant 2025, à la kafala, ce système de parrainage controversé qui encadrait depuis des décennies les travailleurs étrangers. Une décision qui intervient alors que le royaume prépare l’accueil des Jeux asiatiques d’hiver de 2029 et de la Coupe du monde de football de 2034.
Avec 13 millions de migrants sur une population totale de 34 millions d’habitants, cette abolition représente bien plus qu’un simple ajustement administratif. Elle symbolise la fin d’un système régulièrement assimilé à de l’esclavage moderne.
L’essentiel à retenir
- L’Arabie saoudite a aboli la kafala en 2025, permettant aux travailleurs étrangers de changer d’employeur librement et de quitter le pays sans autorisation préalable
- Le Qatar avait ouvert la voie en décembre 2024, sous la pression des ONG et des organisations syndicales internationales
- Des entreprises françaises comme Vinci ont anticipé cette évolution en imposant des standards élevés sur leurs chantiers du Golfe
- Ces réformes reflètent une stratégie plus large de diversification économique loin de la dépendance aux hydrocarbures
Du Qatar à l’Arabie saoudite : l’effet domino des réformes
L’histoire récente du Golfe donne une clé de lecture à cet aboutissement. En 2022, lors de la préparation de sa Coupe du monde de football, le Qatar s’était attiré des critiques massives concernant les conditions de travail des migrants. La kafala, ce système hérité du droit coutumier répandu dans toute la péninsule arabique, interdisait aux travailleurs étrangers de changer d’employeur ou de quitter le territoire sans autorisation. Les abus étaient monnaie courante.
Les campagnes des ONG et des défenseurs des droits humains ont fini par porter leurs fruits. En décembre 2024, le Qatar a officiellement supprimé ce système, marquant un tournant régional. L’Arabie saoudite, face à la perspective d’accueillir à son tour des événements mondiaux de premier plan, n’a pas tardé à suivre le même chemin.
Une pression internationale coordonnée et croissante
L’abolition saoudienne n’est pas tombée du ciel. Elle résulte d’une mobilisation sans précédent des acteurs internationaux. En juin 2025, les syndicats de trente-six pays ont déposé une plainte auprès de l’Organisation internationale du travail, réclamant « une action immédiate en faveur d’une réforme authentique, inclusive et collaborative ». Amnesty International et d’autres organisations n’ont cessé d’intensifier leur campagne de dénonciation.
Cette convergence d’efforts internationaux a contraint la pétromonarchie à agir. Désormais, les travailleurs étrangers en Arabie saoudite jouissent de droits fondamentalement différents : ils peuvent quitter leur employeur sans autorisation, quitter le pays sans visa et accéder aux tribunaux pour défendre leurs droits.
Comment les entreprises françaises ont anticipé
Loin d’attendre les évolutions légales, certains groupes français ont compris où soufflait le vent. Vinci notamment a fait du respect des droits humains un atout stratégique dans le Golfe. Via sa filiale locale QDVC au Qatar, le groupe a mené entre 2017 et 2018 pas moins de 400 audits RSE couvrant les droits des travailleurs et les conditions d’hébergement. Entre 2018 et 2021, plus d’une centaine d’opérations similaires ont suivi.
Cette démarche aurait pu s’arrêter aux portes de l’entreprise. Or Vinci a imposé à 100% de ses sous-traitants de justifier du respect des droits humains, sous peine de résiliation de contrat. Une exemplarité qui, au-delà du respect des principes éthiques, constitue un véritable avantage concurrentiel.
L’expérience du Qatar, arme stratégique pour la compétition mondiale
L’expertise acquise dans les chantiers qataris n’est pas qu’une question de conscience professionnelle. Elle confère aux groupes qui l’ont développée une longueur d’avance dans la compétition internationale pour décrocher les gros contrats du Golfe. À mesure que les normes de RSE durcissent, cette expérience pratique devient précieuse.
Pour l’Arabie saoudite, le défi reste entier. Le royaume doit affronter une dégradation de ses perspectives économiques qui la contraint à revoir ses giga-projets architecturaux à la baisse. Il doit faire mieux, avec moins. L’abolition de la kafala s’inscrit donc dans cette logique : ne pas reproduire les erreurs du Qatar, anticiper les critiques, et transformer une obligation en opportunité d’attraction d’investisseurs et de talents.
La vraie question reste posée : cette réforme annonce-t-elle une transformation durable des conditions de travail dans le Golfe, ou s’agit-il d’une opération de communication destinée à amadouer la communauté internationale ? Les prochains mois et années le diront.
