L’essentiel à retenir
- Au moins 40 morts et 119 blessés lors de l’incendie du bar « Le Constellation » à Crans-Montana dans la nuit du 31 décembre au 1er janvier
- L’incendie aurait été déclenché par des bougies scintillantes (fountain candles) fixées à des bouteilles de champagne, selon les autorités
- Un phénomène de « flashover » (embrasement généralisé) s’est produit en quelques secondes, propageant les flammes rapidement à travers le sous-sol
- Une issue de secours unique et étroite (1,5 m) pour 200 à 300 personnes a créé un chaos mortel lors de l’évacuation
- Les propriétaires du bar sont placés sous investigation pour homicide involontaire et autres délits
Peu après 1 h 30 du matin, le 1er janvier, le bar « Le Constellation » de la station de ski suisse de Crans-Montana s’est transformé en piège mortel. Ce qui s’était annoncé comme une nuit de célébration ordinaire s’est mué, en l’espace de quelques secondes, en catastrophe sans précédent pour cette région alpine.
Le bar, situé dans le canton du Valais, était bondé de jeunes gens et d’adolescents venus fêter la nouvelle année. Beaucoup semblaient d’abord ignorer la gravité de la situation lorsque le feu s’est déclaré au sous-sol. « On pensait que c’était une blague, ou que ce n’était pas forcément sérieux », raconte Axel Clavier, un adolescent présent dans la salle.
Quelques secondes pour que tout bascule
Très rapidement, le doute a cédé place à l’horreur. Un nuage épais de fumée noire a envahi les lieux. « On ne pouvait plus respirer », poursuit Clavier. Julia, 19 ans, originaire de Lausanne, décrit la panique qui s’est emparée de la foule. « Les gens ont soudainement commencé à courir et à se marcher dessus. Il y avait une énorme foule et une toute petite sortie, ce qui rendait l’évacuation très difficile », raconte-t-elle en retenant ses larmes.
Les images de vidéo circulant sur les réseaux sociaux montrent les premières secondes du drame : un jeune homme utilise son chemise pour tenter de repousser les flammes qui commencent à apparaître au plafond pendant que d’autres les filment, la musique rap résonnant toujours en arrière-plan.
L’origine du feu : des bougies trop proches du plafond
Selon Beatrice Pilloud, procureure cantonale, l’incendie aurait été déclenché par des bougies scintillantes (fountain candles) fixées à des bouteilles de champagne, trop rapprochées du plafond. « De là, un incendie rapide, très rapide et généralisé s’est déclaré », explique-t-elle lors d’une conférence de presse. Cette pratique semblait être une attraction régulière du bar. Nathan, un survivant, confirme avoir vu un spectacle similaire la veille. Une vidéo promotionnelle de l’établissement montre d’ailleurs des clients portant des bouteilles de champagne avec des bougies allumées.
Rapidement cependant, le phénomène s’est amplifié. Les experts en sécurité incendie interrogés parlent d’un « flashover » (embrasement généralisé) : lorsque des matériaux inflammables s’enflamment dans un espace confiné, presque tout le contenu de la pièce peut s’enflammer quasi instantanément. « Le feu cherche l’oxygène pour se propager, c’est son mécanisme physique », explique Olivier Burnier, expert en sécurité incendie chez Fire Safety & Engineering SA. « C’est pour cela que les gens ont décrit une explosion. »
Une débâcle à la sortie
Le véritable carnage s’est produit lors de l’évacuation. Plusieurs témoins décrivent une configuration catastrophique : une unique cage d’escalier menait du sous-sol à la terrasse, aboutissant à une petite porte de seulement 1,5 m de large. Pour une salle contenant entre 200 et 300 personnes, c’était un goulet d’étranglement mortel.
« Les premières marches sont assez faciles à descendre car elles sont larges, mais après, il y a cette petite porte où tout le monde poussait, et nous sommes tous tombés. On s’étouffait mutuellement ; certains brûlaient et d’autres étaient déjà morts à côté de nous », décrit Laetitia Place, 17 ans.
Axel Clavier, qui s’est trouvé bloqué par une masse compacte de gens, a dû attendre que la pression se relâche, caché derrière une table qu’il avait renversée pour se protéger de la chaleur. Incapable de voir quoi que ce soit, il a finalement brisé une fenêtre en verre renforcé avec cette même table et l’a défoncée en la frappant du pied.
D’autres ont dû se battre contre les vitres de la terrasse intérieure, qui a fini par céder sous la force de la panique. Jérémy Halna, un étudiant de 22 ans venu de France, a aidé des survivants à s’échapper dans la nuit glaciale : « Nous avons vu des gens brûlés sans cheveux, sans vêtements tellement ils étaient carbonisés. »
Le bilan tragique
Au total, au moins 40 personnes ont péri et 119 autres ont été blessées, selon les autorités du canton du Valais. Un bilan décrit comme sans précédent pour cette région touristique connue pour ses pistes de ski et ses attractions sportives. Les victimes ont subi des brûlures si graves que les enquêteurs ont indiqué que l’identification des corps prendrait plusieurs jours.
Laetitia Brodard-Sitre attend toujours des nouvelles de son fils Arthur, 16 ans, qui lui avait envoyé un message de bonne année environ une heure avant l’incendie : « Tout ce que je veux, c’est retrouver mon fils et être près de lui, vivant ou mort. »
Un établissement populaire, des questions de sécurité
Le bar, connu localement sous le nom de « Le Constel », était un lieu de rencontre prisé des étudiants étrangers et des adolescents locaux. Samuel Rapp, 21 ans, se souvient y être allé pour ses premières sorties à 16 ans. « C’est un endroit où on pouvait jouer au billard, aux fléchettes », raconte-t-il.
La nuit du drame, les files d’attente s’étendaient jusqu’à la porte, certaines personnes ayant été refoulées faute de réservation. La capacité à accueillir un tel nombre de gens souève d’ailleurs des questions, tout comme les mesures de sécurité incendie de l’établissement.
Les enquêteurs concentrent désormais leur attention sur plusieurs éléments : les matériaux utilisés lors des rénovations (notamment une question soulevée concernant une mousse insonorisante potentiellement inflammable au plafond), les systèmes d’extinction d’incendie, les itinéraires d’évacuation et le nombre exact de personnes présentes. Selon la loi suisse, tout lieu accueillant plus de 100 personnes doit disposer d’au moins deux sorties de 90 cm de largeur. Pour plus de 200 personnes, une sortie doit faire 90 cm et l’autre au moins 120 cm.
Une personne familière avec l’établissement a déclaré qu’un système de gicleurs avait été installé par l’ancien propriétaire, mais il n’est pas établi s’il fonctionnait le soir de l’incendie. Au moins un témoin a affirmé ne pas avoir observé le moindre signe de son activation.
L’enquête s’accélère
Jacques Moretti, l’un des propriétaires (qui a acquis le bar avec sa femme en 2015), a déclaré au journal Tribune de Genève que l’établissement avait été inspecté trois fois au cours des dix dernières années et que « tout avait été fait selon les règles ». Cependant, les deux gérants du bar ont été placés sous investigation pour homicide involontaire et autres délits.
Beatrice Pilloud a confirmé que les enquêteurs examineraient de près les rénovations effectuées, les matériaux utilisés, les systèmes d’extinction d’incendie, les sorties de secours et les conditions d’occupation de l’établissement. C’est un travail qui, selon elle, s’annonce long et complexe pour déterminer précisément les responsabilités et les manquements qui ont contribué à cette tragédie.
