Jimmy Lai, magnat des médias de Hong Kong, reconnu coupable de sédition
Coupable : le combat de Jimmy Lai contre Pékin s’achève en prison
Jimmy Lai, magnat des médias de Hong Kong âgé de 78 ans, a été reconnu coupable lundi de deux accusations de conspiration en collusion avec des forces étrangères et d’une accusation de sédition. Ces verdicts, rendus en vertu d’une loi nationale de sécurité imposée par Pékin, pourraient entraîner une condamnation à perpétuité. Ce jugement marque un tournant décisif pour celui qui a osé défier Pékin pendant des décennies.
Lai a été jugé coupable de sédition et de collusion avec des forces étrangères sous la loi de sécurité nationale imposée par la Chine. Il risque une peine d’emprisonnement à vie. Après plus de cinq années de détention, souvent en isolement, sa santé s’est considérablement dégradée. Cet homme politique s’est construit une légende en passant de l’extrême pauvreté au cœur du mouvement prodémocratie hongkongais, financé par sa fortune personnelle.
Des rues de Guangzhou à l’empire médiatique
La trajectoire de Jimmy Lai incarne l’histoire de Hong Kong elle-même. Adolescent sans ressources, il s’était échappé de Guangzhou en 1961 cachée dans la cale d’un bateau de pêche. De cet enfant des rues en détresse, il a émergé comme un entrepreneur avisé, construisant d’abord un empire dans le textile avant de se tourner vers l’édition.
Son succès initial avec la chaîne de vêtements Giordano aurait pu suffire à beaucoup. Mais Lai ne s’est jamais contenté d’accumuler une fortune. L’événement qui a transformé son engagement était le massacre de 1989 à la place Tiananmen. Après que l’armée de libération du peuple eut réprimé les manifestants prodémocratie, Lai a senti l’appel irrésistible de l’action politique et journalistique.
Il a fondé Next Magazine en 1990, puis Apple Daily en 1995. Ce dernier, tabloid effronté au ton tranchant, ne craignait ni les scandales ni les critiques acerbes. Lai n’hésitait pas à qualifier Li Peng, alors premier ministre chinois, du « fils d’une tortue » (une insulte profonde en chinois). Plus tard, il traiterait Xi Jinping de « dictateur ». « Plus on dispose d’informations, plus on est libre », affirmait-il en cour.
La promesse brisée d’une autonomie
Lorsque Hong Kong a été rétrocédée à la Chine en 1997, le modèle « un pays, deux systèmes » garantissait la préservation des libertés pour cinquante ans. Lai, comme beaucoup, pensait que cette protection était durable. Or, la réalité s’avérait bien différente.
Ses premiers affrontements avec le pouvoir l’ont endurci. En 2014, lors du mouvement des Parapluies (79 jours d’occupation des routes pour réclamer une véritable démocratie), Lai avait été arrêté mais avait échappé à la prison. À l’époque, les médias d’État le qualifiaient de « force du mal, pas héros de la démocratie ». Lui répondait par une philosophie pragmatique : « Il faut être flexibles, innovants, patients, mais persévérants. »
Mais 2019 marqua un point de rupture. Millions d’habitants descendirent dans les rues pour dénoncer l’étau qui se resserrait autour de Hong Kong. Ces manifestations prodémocratie mobilisèrent toute une population inquiète pour son avenir.
L’étau se resserre
L’imposition de la loi de sécurité nationale en 2020 ne laissait plus de place à l’ambiguïté. Lai fut arrêté peu après. Son journal, Apple Daily, devint une cible. Des raids policiers s’ensuivirent. En 2021, à court de fonds (ses actifs avaient été gelés), le quotidien historique dut fermer ses portes. Pour Lai, journaliste et homme d’affaires, ce fut un coup dévastateur.
Depuis, il a passé plus de cinq années en détention. La majorité de ce temps, il l’a passée en isolement, enfermé dans une cellule avec une petite fenêtre donnant sur un couloir. En tant que catholique devout, sa foi l’a soutenu. Le cardinal Joseph Zen, figure éminente de l’Église catholique et défenseur des droits humains, venait régulièrement le visiter en prison.
Son déclin physique a alarmé ses proches. Sa fille Claire a décrit comment son père, autrefois vigoureux, souffrait désormais de douleurs dorsales chroniques, de diabète, de palpitations cardiaques et d’une tension artérielle considérablement élevée. « Mentalement, il demeure fort, mais physiquement il s’affaiblit », a-t-elle confié.
Le dernier acte d’une résistance
Durant son procès, Lai n’a cessé de se qualifier de « prisonnier politique ». Un des juges l’a alors repris, arguant qu’il s’agissait d’un procès criminel. Lai avait rétorqué qu’il avait le droit de ne pas être d’accord. La position révélait le fossé philosophique : pour lui, juger un militant démocrate sous une loi de sécurité imposée par Pékin était par essence politique.
L’homme de 78 ans reconnaît que sa lutte pour la démocratie n’aboutira probablement pas favorablement pour lui personnellement. Il en parle pourtant comme d’un « honneur ». Sa famille, notamment son épouse Teresa qui a assisté à plus de cent audiences, l’a soutenu sans faillir. En octobre dernier, sa fille et son épouse ont été photographiées rencontrant le Pape François à Rome en tenue de deuil, symbole de leurs préoccupations croissantes pour sa santé.
Avant même son arrestation, Lai avait déclaré à la presse qu’il lutterait « jusqu’au dernier jour ». Cette promesse, il l’a tenue, contre toute attente, dans une cellule d’isolement face à une machine judiciaire déterminée. Son cas illustre le prix que Hong Kong paie depuis l’érosion progressive de ses libertés jadis garanties.
