Amazonie : les forêts tropicales basculent vers un climat « hypertropical »
Le climat hypertropical : quand l’Amazonie regarde vers un passé lointain
Les forêts tropicales traversent une période critique. Sous l’effet du réchauffement climatique, elles font face à des conditions météorologiques sans précédent : des sécheresses chaudes qui fragilisent leurs équilibres millénaires. Les dernières recherches scientifiques publiées dans la revue Nature brossent un tableau inquiétant d’une possible bascule vers ce que les climatologues appellent un climat « hypertropical » – une configuration atmosphérique que notre planète n’a pas connue depuis des dizaines de millions d’années.
L’essentiel à retenir
- Les forêts tropicales pourraient basculer vers un climat « hypertropical », inédit depuis 10 à 40 millions d’années.
- Les arbres réagissent par fermeture des stomates et risquent des ruptures vasculaires quand l’humidité du sol chute en dessous de 33 %.
- La mortalité annuelle des arbres pourrait passer de 1 % actuellement à 1,55 % d’ici 2100.
- Les espèces à croissance rapide disparaîtraient au profit d’arbres plus résistants, modifiant la composition des forêts.
- Cette transformation affecterait directement le cycle mondial du carbone.
Un climat disparu depuis le Miocène
Pour comprendre l’ampleur du phénomène, il faut remonter le temps. Le climat « hypertropical » décrit par les chercheurs n’a pas existé sur Terre depuis l’Éocène et le Miocène, soit 10 à 40 millions d’années en arrière. À cette époque, la température mondiale moyenne avoisinait les 28 °C, soit 14 °C de plus que celle que nous connaissons aujourd’hui. La végétation équatoriale s’en trouvait totalement différente, avec une densité inférieure de mangroves et d’arbres à feuilles persistantes.
Ce retour à un tel contexte climatique n’affecterait pas seulement l’Amazonie. Les forêts tropicales d’Afrique de l’Ouest, d’Asie du Sud-Est et d’autres régions équatoriales subiraient une transformation radicale de leur environnement.
Quand les arbres étouffent : les mécanismes en jeu
Pour évaluer cette menace, les chercheurs ont analysé 30 années de données collectées principalement dans une parcelle forestière au nord de Manaus, en Amazonie. Les observations deviennent alarmantes : durant les années 2015 et 2023, marquées par le phénomène climatique El Niño, les événements extrêmes se sont multipliés.
L’évaporation s’accélère, l’humidité du sol s’effondre, et les arbres réagissent en fermant les stomates – ces minuscules pores qui parsèment les feuilles et permettent l’absorption du dioxyde de carbone. Quand ces stomates se referment pour économiser l’eau, la croissance des plantes ralentit dramatiquement. Dans les cas les plus graves, cela mène à la mort de l’arbre.
Il existe un autre mécanisme, plus insidieux encore. Lorsque l’humidité du sol descend sous un seuil critique de 33 %, des bulles d’air se forment dans le xylème – le réseau vasculaire qui irrigue l’arbre en eau. Ce processus, comparable à une thrombose dans les vaisseaux sanguins humains, interrompt la circulation de l’eau et peut s’avérer fatal pour l’arbre.
Une composition forestière en mutation
Les chiffres sur la mortalité arborescente, bien qu’apparemment mineurs, cachent des enjeux majeurs. Actuellement, le taux de décès annuel chez les arbres se situe légèrement au-delà de 1 %. Les modèles projettent une augmentation jusqu’à 1,55 % d’ici 2100 – une différence qui s’accumule inexorablement au fil des décennies.
Les premières victimes seraient les espèces à croissance rapide, les plus sensibles aux périodes de stress hydrique. À mesure que disparaîtraient ces géants gourmands en eau, la forêt se verrait colonisée par des essences plus rustiques comme l’ipé jaune (Handroanthus chrysanthus) ou le shihuahuaco (Dipteryx micrantha), naturellement adaptées à des conditions plus arides. Cette succession écologique n’est pas anodine : elle affecte directement le rôle climatique que jouent ces forêts, notamment leur capacité à absorber et stocker le dioxyde de carbone. Les forêts tropicales demeurent des puits de carbone majeurs à l’échelle mondiale, et leur dégradation risque de fragiliser ce mécanisme régulateur du climat.
L’avertissement des climatologues
Jeff Chambers, professeur à l’université de Californie à Berkeley et l’un des piliers de cette recherche, formule un diagnostic sans détour : si les émissions de CO2 continuent sans frein, le basculement vers un climat hypertropical arrivera plus tôt que prévu. Les projections envisagent des périodes de sécheresse s’étendant jusqu’à 150 jours, grignotant progressivement sur la saison des pluies.
Pourtant, cette évolution n’est pas écrite d’avance. Tout dépend des trajectoires d’émission que l’humanité empruntera dans les années qui viennent. Le scénario catastrophe n’est qu’une possibilité parmi d’autres – celle qui se concrétiserait si les efforts de réduction des émissions stagnaient. Une autre voie reste ouverte, celle d’une action climatique résolue qui changerait cette équation.
