Les États-Unis saisissent un navire pétrolier vénézuélien et menacent 30 autres navires

Depuis l’annonce de la saisie d’un pétrolier transportant du pétrole vénézuélien par les garde-côtes américains, l’inquiétude s’est propagée dans le secteur maritime. Cette action, présentée comme la première intervention directe de l’administration Trump contre un navire lié au Venezuela depuis le renforcement militaire ordonné dans la région, pourrait avoir des répercussions bien au-delà du simple incident.

## Des dizaines de navires à risque

Selon les données de suivi du trafic maritime, plus de 30 pétroliers sous sanctions américaines opèrent actuellement dans les eaux vénézuéliennes. La saisie du Skipper, un supertanker identifié par les groupes de gestion des risques, a mis les propriétaires de navires, les opérateurs et les agences maritimes en état d’alerte. De nombreux d’entre eux réévaluent désormais leurs plans de départ prévus pour les jours à venir.

Mercredi dernier, plus de 80 navires chargés ou en attente de chargement se trouvaient dans les eaux vénézuéliennes ou à proximité de sa côte. Pour les armateurs, la question devient pressante : quitter les eaux venezuéliennes signifie prendre le risque d’être intercepté par les autorités américaines. Le Venezuela a dénoncé cette saisie comme un « vol éhonté » et un « acte de piraterie internationale ».

## La stratégie de la « flotte fantôme »

Le navire saisi fait partie de ce qu’on appelle la « flotte fantôme » – ces pétroliers qui transportent des hydrocarbures sanctionnés vers leurs principaux marchés. Ils désactivent régulièrement leurs signaux ou dissimulent leur localisation de manière à brouiller les pistes. Ces pratiques se sont intensifiées depuis que Washington a imposé des sanctions au pays membre de l’OPEP.

Cette approche n’est pas nouvelle : lorsque des sanctions antérieures ont frappé le Venezuela, des pétroliers chargés ont attendu des semaines, voire des mois, avant de pouvoir partir. Cependant, Washington n’avait jamais auparavant interrompu directement les exportations pétrolières vénézuéliennes, lesquelles transitaient par des intermédiaires utilisant des navires tiers.

La flotte fantôme mondiale compte actuellement 1 423 pétroliers, dont 921 sont soumis à des sanctions américaines, britanniques ou européennes, selon l’analyse du spécialiste des données maritimes Lloyd’s List Intelligence. Ces navires sont généralement anciens, leur propriété est opaque et ils naviguent sans assurance haut de gamme selon les normes internationales exigées par les grandes compagnies pétrolières et de nombreux ports.

## Des routes commerciales modifiées

La plupart de ces navires transportent du pétrole sanctionné en provenance de Russie, d’Iran et du Venezuela vers des destinations asiatiques. Certains ont effectué plusieurs voyages en alternant entre pétrole iranien ou vénézuélien et cargaisons russes. Au Venezuela spécifiquement, les navires chargent auprès de ports exploités par PDVSA, l’entreprise pétrolière d’État, en utilisant des fausses identités. Ils dissimulent leur localisation jusqu’bien après leur départ, en traversant l’océan Atlantique en direction de la Malaisie ou de la Chine.

Une information complémentaire : environ 15 % de la flotte mondiale de pétroliers très grands (pouvant transporter jusqu’à 2 millions de barils par voyage) a été frappée par les sanctions, selon les estimations de Frontline, une compagnie majeure de transport pétrolier basée à Chypre. Pour les navires contrôlés par le Venezuela, les États-Unis ont récemment ajouté pratiquement toute la flotte de PDVSA à leur liste de sanctions, ainsi qu’une poignée de pétroliers transportant du pétrole vénézuélien vers Cuba, également soumise aux sanctions américaines.

## Des effets immédiats sur les exportations

Les experts et analystes s’accordent à dire que le ciblage des cargaisons d’origine vénézuélienne créera des retards d’exportation à court terme et pourrait dissuader certains propriétaires de navires de poursuivre leurs activités. En novembre dernier, les exportations pétrolières vénézuéliennes s’élevaient à plus de 900 000 barils par jour, tandis que les importations de naphta (nécessaire pour diluer le pétrole extra-lourd) en provenance de Russie avaient doublé, atteignant 167 000 barils par jour. Cette stratégie montre l’efficacité relative de la flotte fantôme jusqu’à présent.

Chevron, partenaire clé de PDVSA dans les joint-ventures, a déclaré mercredi que ses opérations se déroulaient normalement. L’entreprise est responsable de tous les chargements de pétrole brut vénézuélien destinés aux États-Unis.