L’UE peine à convaincre ses épargnants d’investir plutôt que thésauriser

L’Europe cherche à rediriger ses économies vers l’investissement

Les ménages européens gardent obstinément leurs portefeuilles sous le matelas ou à la banque. Pendant que leurs homologues américains placent leur argent en bourse, les Européens continuent de préférer la sécurité de leurs comptes de dépôt. Cette préférence pour le liquide coûte cher à l’économie du continent et, paradoxalement, aux épargnants eux-mêmes.

Malgré une décennie d’efforts pour construire une véritable union des marchés de capitaux, l’Union européenne peine à mettre en place un cadre unifié capable d’inciter ses citoyens à investir au sein du bloc plutôt que vers les États-Unis. Plus de soixante propositions législatives depuis 2015 n’ont pas suffi face aux intérêts nationaux divergents, à la complexité technique et aux changements de priorités politiques, selon une étude de la Banque centrale européenne de mai dernier.

Quand l’Europe perd ses économies

Le constat est accablant. Au cours des cinq dernières années seulement, les ménages européens ont accumulé 15 % de cash et dépôts supplémentaires, portant le total à 12,1 billions d’euros. En Allemagne, la plus grande économie de la zone euro, cette proportion monte à plus de 40 % des actifs financiers, tandis que les actions représentent à peine 12 % du portefeuille des ménages. C’est tout l’inverse aux États-Unis, où cette répartition privilégie davantage les investissements en bourse.

Cette fuite des capitaux n’est pas anodine. Quelque 300 milliards d’euros d’épargne quittent annuellement le territoire européen, un problème que l’ancien Premier ministre italien Enrico Letta a qualifié de « suicide collectif » causé par la fragmentation persistante des marchés. Entre-temps, la richesse nette des ménages européens n’a augmenté que de 55 % entre 2009 et 2023, quand celle des Américains grimpait de 151 %.

Les premiers pas vers une solution commune

La semaine du 3 décembre, l’UE doit dévoiler son plan d’action pour une Union de l’épargne et de l’investissement. Parmi les mesures envisagées figurent un renforcement des pouvoirs de l’Autorité européenne des marchés financiers (ESMA) et des initiatives destinées à démanteler les barrières transfrontalières pour les gestionnaires d’actifs.

Certains États membres refusent d’attendre et agissent de leur côté. Une coalition menée par l’Espagne a lancé un projet pilote incluant un label « Finance Europe » pour aider les épargnants à identifier les produits d’investissement soutenant les entreprises européennes. Après avoir défini quels instruments y correspondent, les pays évalueront les ajustements réglementaires nécessaires et consulteront le secteur privé. Madrid pourrait annoncer les premiers résultats début 2026.

Des think tanks en Italie, en France, en Allemagne et en Espagne proposent également d’étendre au niveau continental un mécanisme italien qui a fait ses preuves. Le Plan d’investissement en épargne (PIR), lancé en 2017, a drainé 21 milliards d’euros sur ses cinq premières années en imposant que 70 % des investissements bénéficient à des entreprises italiennes et en échange accordant des avantages fiscaux. « Au lieu de 70 % dans l’économie d’un État membre, il s’agirait de l’économie européenne, peut-être avec une petite fraction toujours réservée aux investissements nationaux », explique Fabrizio Pagani, ancien fonctionnaire du ministère des Finances italien qui a conçu le PIR et travaille sur une initiative similaire à l’échelle européenne.

Au-delà des mécanismes techniques

Pour que ces initiatives fonctionnent, il faudra s’attaquer à des obstacles plus profonds. Un rapport de l’ancien président de la Banque centrale européenne, Mario Draghi, a souligné que les ménages européens sont désincités à investir par les rendements ridicules de leurs comptes courants. En septembre, le taux moyen sur ces comptes dans la zone euro s’élevait à seulement 0,25 %, alors que les dépôts à terme offraient 1,78 %, tous deux en dessous du taux d’inflation annuel de 2,2 %.

Mais au-delà des chiffres, c’est une question de confiance. Casper Rutting, responsable de la supervision à l’Autorité néerlandaise des marchés financiers (AFM), le rappelle : « L’absence de confiance est liée à des problèmes tels que les conseils biaisés ou les frais élevés ». Pour Renzo Le Pera, 73 ans, un médecin retraité à Milan, cette méfiance résonne personnellement. « Pour investir le fruit de votre vie de travail, il faut soit être très avisé, soit avoir une totale confiance en ceux qui le feraient pour vous. Je ne suis ni l’un ni l’autre », confie-t-il. « Ma banque est difficile à joindre au téléphone, mais elle m’appelle régulièrement pour proposer des investissements aux frais peu attrayants. Je ne suis peut-être pas expert, mais je n’suis pas idiot non plus ».

Il faudra une véritable révolution culturelle pour que l’épargne européenne change de destination. Les nouveaux plans de l’UE commencent à peine à l’esquisser.