Le revers inattendu du reboisement massif en Chine
Depuis près de cinquante ans, la Chine transforme son paysage par des programmes de reboisement sans précédent. Ces initiatives spectaculaires ont verdoyé des millions de kilomètres carrés et marqué les esprits. Pourtant, une étude récente publiée dans la revue Earth’s Future révèle un effet pervers : les forêts plantées modifient profondément le cycle de l’eau, avec des conséquences qui menacent directement l’accès à l’eau douce dans certaines régions.
À retenir
Le reboisement massif chinois, bien qu’écologiquement bénéfique, intensifie l’évapotranspiration et réduit les ressources en eau douce dans les zones arides du nord et les régions côtières. Cette redistribution de l’eau pose un défi majeur dans un contexte où le nord du pays concentre 46 % de la population avec seulement 20 % des réserves hydriques nationales.
Décennies d’efforts pour transformer le territoire
La Grande Muraille Verte de Chine, lancée en 1978, incarne cette ambition. Ce projet colossal vise à stopper l’avancée du désert de Gobi par une large ceinture forestière. En parallèle, le programme de protection des forêts naturelles a protégé et reboisé jusqu’à 1,7 million de km² dans l’ensemble du pays.
Les chiffres parlent d’eux-mêmes. En 1949, seulement 10 % du territoire chinois était couvert de forêts. Aujourd’hui, cette part a explosé à plus de 25 %. C’est une transformation radicale du paysage, visible depuis l’espace et tangible au sol.
Un cycle hydrologique intensifié, mais appauvri localement
L’étude, couvrant la période 2001–2020, dévoile néanmoins un phénomène contrintuitif. Arie Staal, coauteur de la recherche, l’explique simplement : « Le cycle de l’eau s’intensifie, mais à l’échelle locale, davantage d’eau se perd qu’auparavant. »
Ce mécanisme repose sur l’évapotranspiration, processus regroupant l’évaporation, la transpiration des plantes et les précipitations. La végétation dense amplifie ce phénomène, drainant plus d’eau des systèmes locaux qu’elle n’en restitue. Résultat : les régions de l’est (soumises à la mousson) et le nord-ouest aride (représentant ensemble 74 % de la surface terrestre du pays) connaissent une baisse marquée de l’eau douce disponible. Seul le plateau tibétain bénéficie d’une augmentation de ses réserves hydriques.
Une fragilité régionale exacerbée
Cette redistribution de l’eau soulève des enjeux socio-économiques aigus. Le nord du pays illustre parfaitement cette tension : il concentre 46 % de la population et 60 % des terres cultivables, mais ne dispose que de 20 % des ressources hydriques nationales. Cette asymétrie était déjà problématique. Avec le reboisement, elle s’aggrave.
Les défis hydriques affectent d’ailleurs des zones bien au-delà de la Chine, rappelant que l’eau demeure l’un des enjeux environnementaux les plus critiques du siècle.
Les autorités chinoises font désormais face à une équation complexe : conserver les bénéfices des programmes de reboisement (lutte contre la désertification, stabilisation des sols, amélioration de la qualité de l’air) tout en gérant les conséquences inattendues sur les ressources hydriques. Cela impose une gestion intégrée des ressources en eau, pensée à l’échelle des bassins versants et non plus seulement des frontières administratives, pour éviter que le remède contre la dégradation des terres ne devienne source de nouvelles tensions dans le nord du pays.
