En Floride, une vague de froid fait tomber les iguanes verts des arbres

Quand le froid paralyse les iguanes de Floride

La Floride connaît depuis peu des températures hivernales inédites. Or, pour les iguanes verts qui peuplent l’État depuis les années 1960, ce froid venu du nord s’avère dévastateur. Des centaines de ces reptiles se retrouvent littéralement paralysés, incapables de se mouvoir, certains tombant des arbres comme des fruits pourris.

Un métabolisme trop dépendant de la chaleur

Contrairement aux mammifères, les reptiles sont des animaux ectothermes. Leur température corporelle n’est pas régulée de l’intérieur mais dépend entièrement de leur environnement. Pour l’iguana iguana, cette zone de confort se situe entre 25 et 28 °C. Descendre sous cette limite, c’est risquer l’immobilité totale.

Ce qui s’est passé en Floride illustre parfaitement ce mécanisme. Lorsque les températures nocturnes sont tombées sous 0 °C – un phénomène qui ne s’était pas produit à Tampa et St. Petersburg depuis 1989 – les iguanes ont littéralement gelé sur place. Incapables de fuir, perdant toute force musculaire, ils se sont détachés des branches où ils dormaient. Cet état de paralysie, baptisé « cold-stunned », donne l’impression que l’animal est mort. C’est trompeur : correctement réchauffés, la plupart peuvent se rétablir.

Des témoins ont rapporté avoir vu une dizaine d’iguanes gisant immobiles au sol du jardin botanique, comme gelés. Une image surréaliste pour une région habituée à bien d’autres préoccupations.

La mobilisation des secours

Face à cette crise, les associations de protection animale se sont rapidement organisées. Plusieurs centaines d’iguanes ont été collectés, placés dans des conditions contrôlées où ils pouvaient se réhauffer progressivement. Nathalie Claunch, biologiste au USDA Wildlife Services National Wildlife Research Center, souligne cependant que la durée prolongée de ces basses températures demeure préoccupante pour l’ensemble des espèces ectothermiques floridiens.

Ce sauvetage d’envergure soulève une question éthique intéressante : ces reptiles, bien que d’origine exotique, méritent-ils d’être sauvés ? La réponse des autorités locales est claire, mais elle s’accompagne d’une mise en garde.

Des envahisseurs temporairement régulés

L’ironie du sort, c’est que les iguanes verts ne sont pas vraiment les bienvenus en Floride. Introduits via le commerce des animaux domestiques à partir des années 1960, ils se sont progressivement établis comme une espèce invasive problématique pour l’écosystème local. Leur expansion rapide et leur consommation vorace de végétation inquiètent les biologistes depuis des décennies.

Cette vague de froid agit ainsi comme un régulateur naturel involontaire. Pour certains, elle freine – du moins temporairement – leur prolifération et leur dissémination sur le continent nord-américain. Un coup d’arrêt bienvenu, même si temporaire et brutal.

Attention : ne pas les capturer soi-même

Shannon Knowles, directrice de la communication de la Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, adresse un avertissement direct aux habitants : bien qu’il soit légal de retirer les iguanes des propriétés privées, il est fortement déconseillé de le faire pendant cette période. Réchauffés progressivement, ces reptiles retrouvent progressivement leur agressivité naturelle. Les manipuler quand ils reprennent conscience risque de provoquer des morsures ou des griffures.

Les autorités invitent donc les Floridiens à laisser les iguanes à leurs sauveteurs professionnels et à respecter leur espace vital. Une situation qui illustre comment un événement climatique inattendu peut créer des enjeux complexes entre protection animale, gestion d’espèces invasives et sécurité publique.